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嘉義縣竹崎鄉光華村有1棵巨大的苦苓樹，

樹高32公尺、胸圍6.2公尺，是目前所知台灣最高大的苦苓樹，

由於樹形優美，生長旺盛，不僅地方視為寶貝，也被縣府列為珍貴老樹保護。

根據嘉義縣政府農業處調查，嘉義縣目前列冊保護的珍貴老樹有15種、91棵，

其中列入保護的苦苓<苦楝樹>僅1棵，也就是位於竹崎鄉光華村頂笨仔的苦苓老樹。

頂笨仔文化協會理事長劉寧鎰表示，頂笨仔社區這棵苦苓老樹，

樹齡約有180年，樹冠幅廣達80平方公尺，是先民自福建永靖來台開墾時，

由客家籍的劉姓「開基祖」親手所植。

劉寧鎰指出，根據劉氏族譜記載劉氏祖先是在清乾隆5年（西元1740年）渡海來台，

先在梅仔坑（今嘉義縣梅山鄉）一帶開墾，後移居竹崎鄉復金村，

直到180年前才定居光華村。

他說，光華村頂笨仔早年是一片蠻荒山林，山形陡峭，

先民多不願前往開墾，只有3戶劉姓人家願意前往墾植，

因此這3戶人家被譏為「頂笨」，而「頂笨」在客家話中，就是「最笨」的意思。

劉寧鎰表示，「頂笨仔」部落的名稱，雖然不雅，

而移居當地的客家人，後來與閩南移民混居，早被閩南人同化，

因此當地的客家後裔，如今已不會講客家話了，但仍保留客家傳統精神。

頂笨仔文化協會前任理事長劉嘉南指出，

位於嘉159甲縣道39.5公里路旁的這棵苦苓樹，由於相當高大樹形優美，

早已成為頂笨仔部落的地標，地方對這棵老樹都相當珍愛。

兼身社區解說志工的劉嘉南表示，

苦苓又名苦楝、川楝子、森樹、翠樹、紫花樹、旃檀，木材可製作家具，

種子就是可當藥用的「金鈴子」。

劉嘉南指出，這棟苦苓樹高約32公尺，樹幹非常筆直，粗大的樹幹到了離地18公尺處，

才分為8個分枝，分枝處寄生有山蘇、崖薑蕨及野藤等依附植物，雖然被稱為老樹，

但生命力仍十分旺盛。

他說，苦苓的閩南語與「可憐」諧音，加上名稱裡有個「苦」字，

聽起來不太吉利，因此閩南人多不願栽植這種樹木，

深怕厄運上身，困苦連連，這種迷信也連帶影響客家人。

至於劉氏「開基祖」為何要種下苦苓？是否寓意先民渡海來台之苦？

或暗喻開墾之苦，抑或有其它用意？如今已不可考，

但可以肯定的是，移居當地的客家後裔，具有耐勞克苦的精神。

劉嘉南說，苦苓在民間信仰中，存有許多禁忌，例如它的樹心是黑色的，

因此不能用來做神桌，也不能作墊腳；在喪葬文化中，父喪，孝子要持竹竿，

表示父親氣節常存；母喪，孝子要持苦苓，代表懷念母親含辛茹苦恩情。

另外，根據民間傳說，明朝開朝皇帝朱元璋，在未入皇覺寺出家前，

曾在苦苓樹下休息，因為被掉落的苦苓子打到癩痢頭，

痛得他破口大罵苦苓樹「會死過年」，

因此苦苓樹在農曆春節前，葉子都會掉光。

劉嘉南表示，苦苓樹是落葉喬木，到了冬天樹葉當然會掉光，

直到來年春天，還會再長出新芽，先民以朱元璋的傳說故事，

來形容苦苓這種落葉喬木的特性，也很有趣。

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